Pianista, compositore, bandleader, Pat Thomas è oggi sessantaquattrenne. Gli studi classici lo hanno visto impegnato dagli 8 ai 16 anni quando (nel 1976) ha cominciato a suonare jazz. Attivo soprattutto sulla scena inglese, Thomas è uno strumentista dal tocco personale e percussivo, dall’ampia sonorità e dal forte carisma, in grado di eseguire il repertorio del jazz come di destrutturarlo per creare nuova musica. Nel tempo, anche attraverso numerose collaborazioni (Company Week di Derek Bailey, Tony Oxley 4tet, Celebration Orchestra, duo con Lol Coxhill, trio con Rachel Musson…), ha sviluppato un proprio stile che, fortemente connotato dall’improvvisazione, comprende jazz e musica contemporanea.

Ha ricevuto nel 2014 il Paul Hamlyn Foundation Award for Arstists. Ha cofondato con l’altista Seymour Wright un quartetto ispirato alla musica di Ahmed Abdul-Malik (loro primo album “Umlaut” 2017), fa parte di vari trii (tra cui BleySchool). Nel 2019, anno che lo ha visto protagonista di vari album, ha pubblicato  un solo-piano dedicato a Duke Ellington, registrato dal vivo al Café Oto di Londra dove spesso si esibisce.

Presente al Festival di Moers nel 2022, Thomas ha partecipato New York Forward Festival (presented by 577 Records) a Canale Monterano (Roma) nel giugno 2024. In quell’occasione lo abbiamo ascoltato e conosciuto e ne è nata quest’intervista (grazie alla collaborazione del batterista, produttore discografico e organizzatore Federico Ughi).

Come valuta l’esperienza del Forward Festival che si è svolto a Canale Monterano, vicino Roma?

Considero il Forward Festival di Canale un momento molto importante della mia carriera. Location straordinaria e gioia di suonare con  Watson Jennison (sassofonista soprano, e pluristrumentista, canadese) e Aleida Perez (violinista messicana), (artisti) molto speciali!

Ha già inciso più volte con la 577 records. Cosa la unisce a questa etichetta newyorkese?

Il collegamento con la 577 Records è stato tramite la grande sassofonista Rachel Musson. Il trio Shifa – con Mark Sanders alla batteria, Rachel Musson ai sassofoni tenore e soprano,  me stesso al pianoforte – è stato inciso dal vivo al Café Oto a Londra (“Shifa – Live at Cafè Oto”, 2019, 577 Records). Federico Ughi (direttore generale della 577 Records) era molto entusiasta e disponibile, e quando  ero alla ricerca di un’etichetta per “BleySchool”, ho pensato di provare con la 577. Sono felice di affermare di avere un ottimo rapporto con Federico e Polly Barnes (direttore PR e responsabile della comunicazione), una squadra fantastica che fa del suo meglio per far accadere le cose.

Come definirebbe la scena di Oxford che fa oggi riferimento al jazz? Quali sono i suoi artisti principali e i luoghi dove suonano?

Ho vissuto a Oxford per tutta la vita, ma raramente ci suono in questi tempi. Ma l’Oxford Improvisers è ancora in attività da più di vent’anni, e vede alcune grandi personalità coinvolte come Bruno Guastalla (violoncello), Max Reinhardt (harmonium), Dan Goren (tromba e flicorno), Mark Browne (sax), Martin Hackett (sintetizzatore), Lawrence Casserley (elettronica), Phil Wachsmann (violino), Jill Elliot (viola) e Nini Sakhri (voce ed elettronica).

Nella sua carriera ci sono collaborazioni importanti come Derek Bailey, Tony Oxley, Tony Coe. Il prossimo disco per 577 Rec. (“Where?”; il trio BleySchool aveva già pubblicato un album nel 2019), in uscita il 2 agosto, si annuncia come ispirato da Paul Bley (cui ha dedicato altri progetti). Cosa è importante della sua eredità pianistica ed improvvisativa?

Il trio BleySchool è formato da Tony Orell alla batteria, Dom Lash al contrabbasso e me stesso al pianoforte. Usiamo brani di Paul Bley come punto di partenza per la nostra musica; per me Bley è molto importante perché è un grande pianista con un sistema armónico assolutamente unico.

Lei è leader del gruppo Ahmed. Cosa la lega alla musica del contrabbassista-sonatore di oud che suonava con Thelonious Monk?

Non direi che sono il leader di Ahmed, più un cofondatore con l’altosassofonista Seymour Wright; entrambi amiamo la sua musica, e pensiamo che il suo contributo al jazz è stato sottovalutato e trascurato. Fare musica modale prima di Miles Davis, usando modi e strumenti arabi come l’oud, è stato davvero importante. Abbiamo entrambi, io e Seymour, lavorato con Joel Grip al contrabbasso e Antonin Gerbal alla batteria;  personalmente avevo suonato con loro nel trio Ism intorno al 2012 ed erano la scelta perfetta per affrontare le composizioni uniche di Ahmed Abdul-Malik .

Importante è stato, in Inghilterra e non solo, il magistero di Keith Tippet. Ha un qualche legame con questo artista che molto ha lavorato anche in Italia?

Keith Tippet è stato uno dei più grandi pianisti generati dal Regno Unito e per me non è stato solo una grande fonte di ispirazione, ma un maestro, un insegnante ed un amico, molto generoso nel condividere il suo tempo e per l’incoraggiamento datomi.

Una battuta su Federico Ughi…

Non ho battute su Federico, ma penso che sia uno dei più grandi ottimisti del mondo: la sua gioia e il suo amore per la musica sono fonte di ispirazione.

English version

Pianist, composer, bandleader, Pat Thomas is now sixty-four. Classical studies saw him busy from 8 to 16 years when (in 1976) he began playing jazz. Active on the English scene, Thomas is an instrumentalist with a personal and percussive touch, with a wide sound and strong charisma, able to perform the jazz repertoire but also to deconstruct it to create new music. Over time, through numerous collaborations (Company Week by Derek Bailey, Tony Oxley 4tet, Celebration Orchestra, duo with Lol Coxhill, trio with Rachel Musson…), he developed his own style, strongly characterized by improvisation, includes jazz and contemporary music.

He received the 2014 Paul Hamlyn Foundation Award for Arstists. He co-founded with the altosax player Seymour Wright a quartet inspired by the music of Ahmed Abdul-Malik (their first album “Umlaut”, 2017), is part of various trios (including BleySchool). In 2019, the year that saw him starring in various albums, he released a solo piano dedicated to Duke Ellington, recorded live at the Café Oto in London where he often performs.

Present at the Moers Festival in 2022, Thomas took part at the New York Forward Festival (presented by 577 Records) in Canale Monterano (Rome) in June 2024. On that occasion we listened to him and met him and this interview was born (thanks to the collaboration of the drummer, producer and organizer Federico Ughi).

How do you rate the experience of the Forward Festival that took place in Canale Monterano, near Rome?

I rate the Forward Festival in Canale, as a very high moment in my career. Amazing location, and joy to play with Watson Jennison (soprano saxophonist, and multi-instrumentalist, Canadian) and Aleida Perez (Mexican violinist), very special artists!

He has already recorded several times with 577 records. What unites you with this New York label?

The link to 577 Records was via the great saxophonist Rachel Musson. The trio Shifa – with Mark Sanders on drums, Rachel Musson on tenor and soprano saxes, myself at the piano – released a live album at Café Oto in London (“Shifa – Live at Cafè Oto”, 2019, 577 Records). Federico Ughi (general director of 577 rec.) was very enthusiastic and helpful, and when BleySchool was looking for a label, thought I would try 577. Glad to say have a great relationship with Federico Ughi and Polly Barnes (PR director and communication chief), fantastic team, and try their best to make things happen.

How would you define the Oxford scene that refers to jazz today? What are its main artists and the places where they play?

I have lived in Oxford all my life, but very rarely play there these days. But the Oxford Improvisers is still going for over 20 years, and has some great people involved like Bruno Guastalla (cello), Max Reinhardt (harmonium), Dan Goren (trumpet and flugelhorn), Mark Browne (saxophone), Martin Hackett (synthesizer), Lawrence Casserley (electronics), Phil Wachsmann (violin), Jill Elliot (viola) and Nini Sakhri (voice and electronics).

In his career there are important collaborations such as Derek Bailey, Tony Oxley, Tony Coe. The next album for 577 Rec. (“Where?”; the trio BleySchool had already released an album in 2019) released on August 2, it is announced as inspired by Paul Bley (who has dedicated other projects). What is important about your piano and improvisational heritage?

The trio BleySchool formed by Tony Orell (drums), Dom Lash (double bass) and myself (piano).  We use pieces by Paul Bley as a starting point for our music; for me Bley is very important because he is a great piano player with a very unique harmonic system.

You are the leader of the Ahmed group. What links you to the music of the oud-bassist player who played with Thelonious Monk?

I wouldn’t say I am the leader of Ahmed, more a co-founder with Seymour Wright (alto saxophone); we both love his music and think his contribution to jazz has been overlooked. Making modal music before Miles Davis using Arabic modes and instruments like the oud it was really important. We both had been working with Joel Grip (double bass) and Antonin Gerbal (drums); personally I had been playing with them in the trio Ism around 2012 and they were perfect choice to tackle Ahmed-Abdul Malik’s unique compositions .

Keith Tippet’s teaching was important in England and beyond. Do you have any connection with this artist who also worked extensively in Italy?

Keith Tippet was one of the greatest piano players to come out of United Kingdom and for me not only a great inspiration but a master, teacher and friend, very generous with his time and encouragement.

A joke about Federico Ughi…

I have no jokes about Federico, but I think he is one of the worlds greatest optimists and his joy and love of music is inspirational.